Al Menos 17,000 Millones de planeta Similares al Nuestro Albergan en Nuestra Galaxia
Al parecer el Universo esta lleno de Vida
(como muchos de nosotros ya lo sabiamos)
La Vía Láctea alberga aproximadamente 17.000 millones de planetas de
tamaño similar a la Tierra, según una nueva estimación de la NASA. Los
últimos datos recopilados por la misión Kepler
de la agencia espacial estadounidense, dedicada a la 'caza' de nuevos
mundos fuera del Sistema Solar, sugieren que una de cada seis estrellas
en nuestra galaxia podría alojar un planeta de tipo terrestre orbitando a
su alrededor.
El trabajo de la misión Kepler, creado en 2009, consiste en localizar
alrededor de las estrellas de la Vía Láctea planetas extrasolares con
características similares al nuestro en "zonas habitables", es decir, con temperaturas ni muy frías ni muy calientes y con agua en su superficie.
El hecho de que existan 17.000 millones de planetas de tamaño similar a la Tierra en nuestra galaxia no implica que todos ellos sean habitables, pero aumenta la probabilidad de que en el futuro puedan descubrirse mundos con capacidad para albergar vida.
De hecho, en la vigésimo segunda reunión de la Asociación Americana
de Astronomía, que se celebra esta semana en California, la NASA ha
anunciado el descubrimiento de 461 candidatos a planetas, cuatro de los cuales podrían orbitar a su estrella en la "zona habitable", donde el agua líquida podría existir en su superficie.
Según ha informado la agencia espacial estadounidense, estos datos se han obtenido basándose en las observaciones realizadas desde mayo de 2009 hasta marzo de 2011.
Los expertos han indicado que los resultados muestran un aumento
constante en el número de candidatos a planetas de menor tamaño, "debido
a la mejora de la tecnología", y en el número de estrellas con más de
un planeta orbitando a su alrededor.
En este sentido, el director de la misión Kepler, Christopher Burke, ha señalado que el telescopio de la NASA ha incrementado en un 20% sus hallazgos, sumando un total de 2.740 planetas potenciales y 2.036 estrellas, desde que se iniciara la misión.
Burke ha apuntado que los incrementos más llamativos se observan en el número de cuerpos hallados con el mismo tamaño de la Tierra, así como de Super-Tierras (más del doble de su tamaño)
que crecieron en un 43 y 21% respectivamente. Del mismo modo, se ha
observado que el 43% de los candidatos a planetas de Kepler tienen
"vecinos".
"Es especialmente interesante el hallazgo de cuatro nuevos planetas
de menos del doble del tamaño de la Tierra, que se encuentran en la zona
potencialmente habitable, donde podría tener agua líquida para mantener vida", ha explicado Burke.
El telescopio espacial Kepler identifica planetas candidatos midiendo el cambio en el brillo de más de 150.000 estrellas cuando los supuestos planetas que pasar por delante.
Se conoce como la técnica del "tránsito". Para determinar que existe un
planeta orbitando la estrella se necesita, por lo menos, tres tránsitos
verificados.
En nuestra Vía Láctea hay desperdigados decenas de miles de
millones de planetas similares a la Tierra, muchos de ellos orbitando
alrededor de estrellas parecidas a nuestro Sol.
Estudios anteriores sugerían que este tipo de planetas rocosos, o
terrestres, rodeaban más bien estrellas pequeñas en lugar de estrellas
con características similares a nuestro Sol. Sin embargo, nuevos datos
de la misión Kepler de la NASA, lanzada en 2009, señalan lo contrario,
según el estudio presentado en la reunión anual de la Sociedad
Astronómica de Estados Unidos, en California.
«Hemos descubierto que la presencia de pequeños planetas alrededor de
grandes estrellas ha sido subestimada», afirma el astrónomo Francois
Fressin, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Cambridge,
Massachusetts (Estados Unidos).
Una noche estrellada... llena de planetas
Para localizar nuevos planetas, Kepler se centra en una parte del cielo
de la constelación Cygnus, formada por unas 150.000 estrellas. El
telescopio espacial detecta potenciales planetas fijándose en
reveladores rastros de luz que se crean cuando los planetas transitan
frente a sus estrellas.
Haciendo uso de su propio software independiente para analizar los
planetas detectados por Kepler, Fressin y su equipo calculan que
alrededor del 17 por ciento, o una de cada seis, de las estrellas
similares al Sol de la Vía Láctea albergan un planeta rocoso que orbita a
su alrededor a menor distancia que Mercurio del Sol.
Teniendo en cuenta que en la Vía Láctea hay cerca de cien mil millones
de estrellas, podemos decir que hay al menos 17 mil millones de planetas
terrestres ahí fuera.
Cuando el equipo amplió su investigación a órbitas de tamaño similar a
la Tierra, o mayores, descubrieron que la mitad de las estrellas
parecidas al Sol pueden albergar planetas rocosos.
«Podemos afirmar que casi todas las estrellas que vemos en una noche
estrellada cuenta con un sistema planetario», señala Fressin.
¿Cien mil millones de planetas?
Sin embargo, los planetas rocosos no representan más que una parte del número total de planetas presentes en la Vía Láctea.
Un estudio sobre el posible número de enanas rojas de tipo espectral M,
estrellas más pequeñas que nuestro Sol que componen la mayoría de la
población estelar, sugiere que nuestra galaxia podría albergar por lo
menos cien mil millones de planetas en total.
«Basándonos en nuestras estimaciones, que complementan las de Fressin,
se demuestra que hay más o menos un planeta por estrella, los que nos da
un total de cien mil millones de planetas en nuestra galaxia», afirma
el astrónomo John Johnson.
«La gran mayoría de estos planetas orbitan alrededor de estrellas muy distintas de nuestro Sol».
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